Σαν σήμερα στις 28 Δεκεμβρίου 1896, φίλες και φίλοι, γεννήθηκε ένας από τους πιο εμβληματικούς και «γραφικούς» οδηγούς των απαρχών του μηχανοκίνητου αθλητισμού: ο Φιλίπ Ετανσελίν (Philippe Étancelin).
Γνωστός στους φίλους της ταχύτητας με το χαϊδευτικό “Phi-Phi”, ο Γάλλος οδηγός άφησε το στίγμα του όχι μόνο για τις ικανότητές του στο τιμόνι, αλλά και για το απαράμιλλο στυλ του.
Αν κάτι έκανε τον Ετανσελίν να ξεχωρίζει αμέσως στις ασπρόμαυρες φωτογραφίες της εποχής, ήταν η άρνησή του να φορέσει το παραδοσιακό κράνος ή τον σκούφο των οδηγών.Αντίθετα, οδηγούσε πάντα φορώντας ένα καρό καπέλο (μπερέ), το οποίο γύριζε ανάποδα, για να μην του το παίρνει ο αέρας καθώς έτρεχε με ιλιγγιώδεις ταχύτητες.
Η καριέρα του Ετανσελίν εκτάθηκε σε τρεις δεκαετίες, καλύπτοντας την προπολεμική χρυσή εποχή των Grand Prix αλλά και τα πρώτα βήματα της Formula 1.
Ας δούμε μερικά σπουδαία επίτευγμα του:
* Η Μεγάλη Νίκη στο Le Mans: Το 1934, πέτυχε τον σημαντικότερο θρίαμβο της καριέρας του, κερδίζοντας τον περίφημο αγώνα των 24 Ωρών του Le Mans, οδηγώντας μια Alfa Romeo 8C μαζί με τον Luigi Chinetti.
* Grand Prix: Κέρδισε σημαντικούς αγώνες όπως το Grand Prix της Γαλλίας (1930) και το Grand Prix της Αλγερίας, οδηγώντας κυρίως αυτοκίνητα της Bugatti, της Alfa Romeo και της Maserati.
* Formula 1: Παρά το γεγονός ότι ήταν ήδη στα 50 του όταν ιδρύθηκε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Formula 1 το 1950, ο Ετανσελίν συμμετείχε σε 12 αγώνες. Μάλιστα, παραμένει μέχρι σήμερα ένας από τους γηραιότερους οδηγούς που κατάφεραν να βαθμολογηθούν στο πρωτάθλημα.
*Η πέμπτη θέση του στο GP Ιταλίας του 1950 τον κατέστησε, σε ηλικία 53 ετών και 249 ημερών, τον γηραιότερο οδηγό που βαθμολογήθηκε στο παγκόσμιο πρωτάθλημα – ρεκόρ που πιθανότατα δεν θα καταρριφθεί ποτέ.
Ο Ετανσελίν ήταν θα λέγαμε ένας “gentleman driver”. Συνδύαζε το θάρρος που απαιτούσαν οι τότε επικίνδυνες πίστες με μια γαλλική φινέτσα που δύσκολα συναντά κανείς σήμερα.
Αποσύρθηκε από την ενεργό δράση το 1953, έχοντας κερδίσει τον σεβασμό των συναθλητών του και την αγάπη των φιλάθλων.Έφυγε από τη ζωή τον Οκτώβριο του 1981, σε ηλικία 84 χρονών.
