Μετά από οκτώ χρόνια απουσίας, η Σάντερλαντ γύρισε στα μεγάλα σαλόνια και το έκανε με τον πιο εμφατικό τρόπο: νίκη 3-0 επί της Γουέστ Χαμ στο κατάμεστο Stadium of Light, στέλνοντας μήνυμα αποφασιστικότητας σε όλη την Premier League.
Περίπου 3.000 ημέρες μακριά από την κορυφαία κατηγορία ήταν αρκετές για τις “Μαύρες Γάτες”. Μετά την άνοδο μέσω των play-offs, η ομάδα του Ρεζίς Λε Μπρις έδειξε από την πρεμιέρα ότι δεν γύρισε απλώς για να συμμετάσχει, αλλά για να πρωταγωνιστήσει.
Η Γουέστ Χαμ είχε την κατοχή (62,8%) και έλεγξε το πρώτο ημίχρονο, χωρίς όμως να απειλήσει ουσιαστικά. Αντίθετα, η Σάντερλαντ μπήκε στο δεύτερο μέρος αποφασισμένη να γράψει ιστορία.
61’: Ο Ελιέζερ Μαγέντα άνοιξε το σκορ με κεφαλιά, ξεσηκώνοντας τις εξέδρες.
73’: Ο αρχηγός Νταν Μπάλλαρντ διπλασίασε το προβάδισμα, επίσης με κεφαλιά, εκμεταλλευόμενος αδράνεια της άμυνας των Λονδρέζων.
90+2’: Ο νεαρός Γουίλσον Ισίδωρ έβαλε το κερασάκι στην τούρτα με ψύχραιμο τελείωμα για το τελικό 3-0.
Ο Μπάλλαρντ υπήρξε ο απόλυτος ηγέτης, με γκολ, 8 απομακρύνσεις και συνολικά εντυπωσιακή παρουσία στην άμυνα. Ο τερματοφύλακας Ρόμπιν Ρόεφς κράτησε το μηδέν με καθοριστικές επεμβάσεις, ενώ παίκτες όπως οι Χιουμ, Τσάκα και Ρεϊνίλντο έδειξαν ότι το νέο ρόστερ έχει βάθος και ποιότητα.
Ο τεχνικός της Γουέστ Χαμ, Γκρέιχαμ Πότερ, δεν έκρυψε την απογοήτευσή του: «Δεν κάναμε τα βασικά σωστά, πρέπει να γίνουμε καλύτεροι».
Από την άλλη, ο Ρεζίς Λε Μπρις μίλησε με χαμόγελο: «Αυτό ήταν για τους φιλάθλους. Είμαστε χαρούμενοι, πρέπει να το απολαύσουμε».
Το Stadium of Light γνώρισε στιγμές δόξας, με 48.000 θεατές να δημιουργούν καυτή ατμόσφαιρα και ένα εντυπωσιακό κορεό να καλωσορίζει την ομάδα ξανά στην Premier League.
Με αυτό το εμφατικό 3-0, η Σάντερλαντ σκαρφάλωσε προσωρινά στην κορυφή της βαθμολογίας και έδειξε πως η φετινή σεζόν δεν θα είναι απλώς μια μάχη επιβίωσης. Αντίθετα, μοιάζει ικανή να σταθεί απέναντι σε κάθε αντίπαλο.
