Για μεγάλο μέρος του αγώνα έμοιαζε πως η Toyota είχε ξανά τον έλεγχο. Όμως το Ράλι Πορτογαλίας αποδείχθηκε για ακόμη μία φορά απρόβλεπτο. Οι ειδικές της Κυριακής έκρυβαν παγίδες, τα κλαταρίσματα έφεραν μεγάλες ανατροπές και τελικά ο Thierry Neuville ήταν εκείνος που εκμεταλλεύτηκε καλύτερα το χάος για να επιστρέψει στις νίκες.
Ο Βέλγος παγκόσμιος πρωταθλητής του 2024 κατέκτησε τον έκτο γύρο του φετινού WRC, βάζοντας τέλος στο νικηφόρο σερί της Toyota και πανηγυρίζοντας μια νίκη που αναζητούσε εδώ και μήνες. Πίσω του ολοκλήρωσαν τον αγώνα οι Oliver Solberg και Elfyn Evans, σε ένα βάθρο που διαμορφώθηκε ουσιαστικά στις τελευταίες ειδικές διαδρομές.
Η πρώτη ημέρα του αγώνα κύλησε σχετικά ισορροπημένα, με τα μεγάλα ονόματα να προσπαθούν περισσότερο να βρουν ρυθμό παρά να ρισκάρουν. Οι πορτογαλικές ειδικές είχαν από νωρίς χαμηλή πρόσφυση και αρκετή φθορά, κάτι που ανάγκασε πολλά πληρώματα να κινηθούν προσεκτικά.
Από την Παρασκευή όμως ο αγώνας άρχισε να ανοίγει. Ο Sebastien Ogier έδειχνε σε εξαιρετική κατάσταση και σε αρκετά σημεία έμοιαζε το απόλυτο φαβορί για τη νίκη. Την ίδια στιγμή, ο Oliver Solberg έκανε ίσως τον πιο ώριμο αγώνα της καριέρας του, μένοντας κοντά στους πρωτοπόρους και πιέζοντας συνεχώς.
Το Σάββατο οι διαφορές παρέμειναν μικρές, αλλά οι πρώτες μικροατυχίες άρχισαν να κάνουν την εμφάνισή τους. Φθορά ελαστικών, μικρά γλιστρήματα και δύσκολες γραμμές στις κατεστραμμένες ειδικές κόστισαν χρόνο σε αρκετά πληρώματα. Εκεί φάνηκε και η εμπειρία του Neuville, ο οποίος μπορεί να μην ήταν πάντα ο πιο εντυπωσιακός, όμως απέφευγε τα λάθη και κρατούσε σταθερό ρυθμό.
Και ενώ όλα έδειχναν πως ο Ogier είχε τον αγώνα στα χέρια του, η Κυριακή άλλαξε τα πάντα.
Ένα κλατάρισμα στις τελευταίες ειδικές έριξε τον Γάλλο χαμηλά στην κατάταξη και ουσιαστικά του στέρησε τη νίκη μέσα σε λίγα χιλιόμετρα. Παρόμοια ατυχία είχε και ο Sami Pajari, ο οποίος μέχρι εκείνο το σημείο πραγματοποιούσε εξαιρετική εμφάνιση και βρισκόταν μέσα στη μάχη των κορυφαίων θέσεων.
Η τελευταία ημέρα εξελίχθηκε σε πραγματική δοκιμασία επιβίωσης. Οι ειδικές ήταν σκληρές, οι συνθήκες χειροτέρευαν συνεχώς και όποιος πίεζε περισσότερο κινδύνευε να χάσει τα πάντα. Ο Neuville αντίθετα διαχειρίστηκε ιδανικά την κατάσταση και έφτασε χωρίς σοβαρά προβλήματα μέχρι τον τερματισμό.
Κερδισμένος βγήκε και ο Adrien Fourmaux, που ανέβηκε στην κατάταξη εκμεταλλευόμενος τα προβλήματα των αντιπάλων του, ενώ θετικό ήταν και το αποτέλεσμα για τον Takamoto Katsuta, ο οποίος κράτησε σταθερό ρυθμό μέχρι το τέλος.
Στο WRC2, ο Teemu Suninen επέστρεψε στις νίκες μετά από μεγάλο διάστημα, ελέγχοντας τον αγώνα από νωρίς και χωρίς να απειληθεί ιδιαίτερα στη συνέχεια.
Αν κάτι έδειξε το φετινό Ράλι Πορτογαλίας, είναι ότι στο WRC η ταχύτητα από μόνη της δεν αρκεί. Οι λεπτομέρειες, η σωστή διαχείριση και λίγη τύχη μπορούν να αλλάξουν τα πάντα μέσα σε μία μόνο ειδική. Και αυτή τη φορά, ο Thierry Neuville ήταν ο οδηγός που κατάφερε να αντέξει μέχρι τέλους.
